El Canal de Castilla fue una de las mayores obras de ingeniería que se emprendieron en España durante el siglo XVIII.
Se trata de un gran canal que recorre las provincias de Burgos, Palencia y Valladolid a lo largo de más de 200 km.
Durante nuestro recorrido por la provincia de Palencia, pudimos visitar el Canal de Castilla en varios lugares distintos, además de tener la oportunidad de navegarlo en uno de sus tramos.
En este artículo os vamos a contar qué es el Canal de Castilla y cómo y dónde visitarlo en la provincia de Palencia, que fue donde nosotros fuimos a buscarlo. Una visita que resulta de lo más interesante y que completa los lugares más interesantes que ver en la provincia de Palencia.
QUÉ ES EL CANAL DE CASTILLA
El Canal de Castilla fue diseñado en el siglo XVIII, en plena Ilustración, con la idea de transportar el trigo desde Castilla hasta los puertos del norte. Sin embargo, no fue esta la única funcional del canal. Además, fue utilizado como enorme canal de regadío.
Fue el Canal de Castilla un proyecto ideado por el Marqués de la Ensenada, el ministro más influyente de Fernando VI, con la idea de salvar el histórico aislamiento que presentaba la meseta castellana y leonesa.
Fue, sin embargo, el ingeniero Antonio Ulloa quien diseñó el proyecto, basándose en canales existentes en Francia.
No es aventurado decir que el Canal de Castilla se convirtió en uno de los grandes motores económicos de la Castilla de momento. Algo que se mantuvo hasta que la llegada del ferrocarril relevó las funciones del canal.
Hablamos genéricamente de Canal de Castilla, aunque en realidad deberíamos hablar de canales de Castilla. En un principio debían ser cuatro los ramales construidos, que debían unir Segovia con Reinosa.
Uno de los ramales del Canal de Castilla jamás llegó a construirse: el Canal de Segovia, que uniría esta capital castellana con la población de Villanueva de Duero, en Valladolid. Sin embargo, los otros tres ramales sí que fueron construidos. Y dos de ellos, completados.
En la actualidad son estos los ramales existentes del Canal de Castilla:
RAMAL NORTE DEL CANAL DE CASTILLA: de Alar del Rey hasta Calahorra de Ribas, en Palencia (originalmente, debía llegar hasta Reinosa). Son 75 kilómetros e incluyen 24 esclusas.
RAMAL CANAL DE CAMPOS: desde Calahorra de Ribas hasta Medina de Rioseco, en Valladolid. Un total de 78 kilómetros, con 7 esclusas.
RAMAL CANAL DEL SUR: siguiendo el Canal de Campos en Serrón, llega hasta Valladolid, para desembocar en el río Pisuerga. Un total de 54 kilómetros con 18 esclusas.
Durante su recorrido, el Canal de Castilla tiene una anchura de entre 11 y 22 metros y una profundidad de entre 1.80 y 3 metros. Como he indicado, son necesarias decenas de esclusas a lo largo del recorrido. De hecho, al visitar el Canal del Castilla vamos a poder ver varias de ellas e incluso, pasar por alguna de ellas mediante una embarcación turística.
Una de las curiosidades que podemos observar al visitar el Canal de Castilla es que aún existen algunos de los caminos de sirga que se situaban a ambos lados del mismo. Por ahí circulaban las mulas y otros animales de tiro, que arrastraban las barcazas que, en aquella época, no disponían de motor.
Aunque las esclusas son las obras más populares que encontraremos al visitar los distintos tramos del Canal de Castilla, desde luego no son las únicas. A lo largo de nuestra visita a la provincia de Palencia nos cruzamos también con presas y azudes, como en Herrera de Pisuerga, o puentes y acueductos, como el acueducto de Valdeginate, que permite al canal superar el cauce de un río sin que sus aguas se mezclen.
Al visitar el Canal del Midi, en Francia, también conocimos infraestructuras similares.
DÓNDE VISITAR EL CANAL DE CASTILLA EN PALENCIA
Desde luego, el Canal de Castilla se puede visitar en muchos puntos de la provincia de Palencia. De hecho, durante nuestro viaje de cinco días, nos lo cruzamos en numerosas ocasiones, sin irlo a buscar específicamente.
Sin embargo, hay algunos lugares donde resulta especialmente interesante visitar el Canal de Castilla. Son estos:
HERRERA DE PISUERGA: NAVEGACIÓN POR EL CANAL DE CASTILLA.
El Canal de Castilla corre paralelo al río Pisuerga a nivel de la población de Herrera de Pisuerga. En esta población podemos tomar la embarcación Marqués de la Ensenada, que permite navegar por el Canal de Castilla durante unos 90 minutos.
El paseo en barca va desde la Retención de San Andrés hasta la Quinta Esclusa. Durante el recorrido, la embarcación supera la Sexta Esclusa, que está operativa, suponiendo esto uno de los alicientes del viaje en barco, para llegar hasta la Quinta Esclusa.
Durante el recorrido, el capitán explica datos sobre la construcción e importancia del canal, así como qué son las esclusas y cómo superarlas. Llamamos a este teléfono de la Diputación de Palencia para hacer la reserva (664 201 415). Desconozco si hay otra manera de reservar.
FROMISTA Y LA ESCLUSA CUÁDRUPLE DEL CANAL DE CASTILLA
Otro de los lugares donde se puede visitar el Canal de Castilla y donde resulta más interesante es en Frómista. Se trata, además, de uno de los pueblos más interesantes que ver en la Provincia de Palencia, pues su iglesia románica de San Martín de Tours es parada imprescindible del Camino de Santiago.
Pues bien, a las afueras de Frómista, encontramos la única esclusa cuádruple del Canal de Castilla.
Se trata de las esclusas número 17, 18, 19 y 20 y están situadas consecutivamente, permitiendo salvar un desnivel de 14 metros en muy pocos metros de longitud. Una obra civil enorme, desde luego. En esta zona encontramos también la antigua vivienda del esclusero, que vivía allí, y que ahora ha sido reconvertida en oficina de turismo.
La esclusa cuádruple del Canal de Castilla recuerda un poco las esclusas de Fonseranes que se pueden visitar en Beziers, en pleno Canal del Midi francés.
ACUEDUCTO DE VALDEGINATE
En plena Tierra de Campos coincidimos, un poco por casualidad, con el espléndido Acueducto de Valdeginate, junto a la población de Abarca de Campos. Estamos ya en el Ramal de Campos.
En este punto, el Canal de Castilla se encauza dentro de un acueducto que permite superar, por arriba, el cauce del río Valdeginate. Si pasáis cerca de ahí, echadle un vistazo porque resulta de lo más curioso.
Estos son 3 de los lugares más interesantes donde visitar el Canal de Castilla en la provincia de Palencia, pero no los únicos, desde luego.
Como he dicho, durante una ruta por estas tierras, os cruzaréis una y otra vez con el canal. Por ejemplo, al visitar Palencia Capital, pudimos conocer también la dársena del Canal de Castilla, que permite conectar con el canal, que pasa a un par de kilómetros de la ciudad.