Visitar Elche, en la provincia de Alicante, estaría justificado por la posibilidad de conocer su famoso Palmeral, el mayor de Europa, incluido desde el año 2000 en la Lista del Patrimonio de la Humanidad.
Sin embargo y aunque el Palmeral es el lugar más interesante que ver en Elche, la ciudad es mucho más que el Palmeral. No es de extrañar, pues la Historia de Elche se remonta a hace más de 7 milenios, cuando durante el Neolítico, unos primero pobladores ocuparon el territorio conocido como La Alcudia, al sur de la ciudad moderna. Posteriormente, por Elche han pasado íberos, romanos (fundaron Colonia Iulia Ilici Augusta), visigodos y musulmanes, antes de la conquista cristiana a mediados de siglo XV.
ALGUNOS DATOS PRÁCTICOS PARA VISITAR ELCHE.
DÓNDE DORMIR. B&B Hotel Elche. Aunque no está exactamente en el centro de Elche (20-25 minutos andando) tenía una relación calidad-precio excelente y resulta ideal si viajar en coche, pues hay mucho aparcamiento gratuito en la zona (de hecho, dejamos el coche frente al hotel). Máquina de café y té gratuita durante toda la estancia. Supermercado a 2 minutos
DÓNDE COMER. Monumental Restaurant Elche (Replaceta de la Fregassa,4). Un sitio elegante y bien de precio a 100 metros de la Basílica de Santa María. Comimos el menú de arroz y estuvo fenomenal.
FREE TOUR POR ELCHE. Una muy buena manera de empezar a visitar la ciudad es realizando el Free Tour que recorre el centro de la ciudad durante 2 horas de la mano de un guía.
De todo ello hablaremos en este artículo acerca de los lugares imprescindibles que visitar en Elche en 1 día. Este fue el tiempo que empleamos en visitar la ciudad, aprovechando que esta queda a medio camino entre Barcelona y Andalucía, nuestro destino final para este viaje.
QUÉ VER EN ELCHE EN 1 DÍA.
PALMERAL DE ELCHE. PARQUE MUNICIPAL.
Visitar el Palmeral de Elche es lo que no llevado a esta ciudad alicantina. Declarado Patrimonio de la Humanidad en el año 2000, el de Elche está considerado como el mayor palmeral de toda Europa, con sus aproximadamente trescientos mil ejemplares de palmeras que ocupan una superficie de unas 500 hectáreas. Se trata, desde luego, del lugar más importante que ver en Elche, de manera que empezaremos (y terminaremos) nuestra visita a Elche por el Palmeral.
Hay que tener en cuenta, sin embargo, que visitar el Palmeral de Elche equivale a conocer algunos de los distintos huertos de palmeras dispersos por la ciudad. Es decir, no se trata de un solo espacio si no que Elche se encuentra parcheado de distintos palmerales (o huertas, como los llaman también aquí), donde las palmeras son el árbol dominante, pero no el único.
Uno de los lugares donde podemos disfrutar del Palmeral es en el Parque Municipal, que es el más bello que ver en Elche. Además de Palmeras, aquí encontramos otros tipos de árboles, pero también pequeñas fuentes y estanques, glorietas, un molino maquilero y hasta un palomar. También encontramos un pequeño centro de visitantes, ubicado en una construcción de reminiscencias árabes, pero que ahora mismo permanece cerrado.
BASÍLICA DE SANTA MARÍA.
El edificio religioso más importante que ver en Elche es la Basílica de Santa María. Se trata de un gran templo con planta de cruz latina, que destaca por su enorme cúpula y por su campanario. La basílica, que es de finales del siglo XVII, se alzó en el mismo lugar donde en tiempos de dominio musulmán de localizaba la mezquita mayor de la elche islámica.
Antes de entrar, merece la pena echar un vistazo a la fachada barroca de la Asunción. Nos damos cuenta que el interior es mezcla de estilos, aunque predomina el neoclásico y el barroco. En esta iglesia es donde se representa, cada año, el Misteri d’Elx, del que luego os hablaré, y que también forma parte del Patrimonio de la Humanidad.
Lo que sí que merece la pena (tanto o más que la basílica en si mismo) es subir a lo alto de la única torre de la iglesia. Las vistas desde lo alto abarcan todo el Palmeral de Elche. O mejor dicho, los distintos huertos que forman en Palmeral de Elche.
TORRE DE LA CALAHORRA.
Casi al lado de la Basílica de Santa María encontramos una de las varias reminiscencias que el periodo árabe ha legado a la ciudad de Elche. Me refiero a la Torre de la Calahorra, que es de origen almohade y fue alzada a finales del siglo XIII.
Según parece, la Torre de la Calahorra formaba parte de los torreones que defendían una de las puertas más importantes de la muralla árabe de Elche. No visitamos su interior.
MUSEO ARQUEOLÓGICO Y PALACIO DE ALTAMIRA.
Sabemos que a las doce del mediodía hay una visita guiada al Museo Arqueológico, que se ubica a solo un par de minutos de la Basílica de Santa María. Se trata del más importante de los museos que ver en Elche.
Hay que decir que el Museo Arqueológico y de Historia de Elche (o MAHE) ocupa tanto un edificio de bastante nuevo cuño, como el francamente escénico Palacio de Altamira, de origen árabe, que cierra el Parque Municipal por uno de sus extremos.
La visita al museo es francamente interesante y tiene una duración de una hora. Tiempo quizá algo escaso para repasar toda la historia de Elche y sus alrededores, incluyendo el yacimiento de Alcudia, que es donde se encontró una de las obras maestras del arte íbero: la Dama de Elche. Por desgracia, para conocer el original hay que visitar el Museo Arqueológico Nacional de Madrid, puesto que el MAHE solo dispone de una copia.
En cualquier caso, el MAHE permite conocer Elche desde el periodo neolítico hasta la actualidad, pasando por los periodos íbero, romano o árabe. Como dije, la visita guiada termina en el adjunto Palacio de Altamira, que antes de ser la residencia de los Señores de Elche entre los siglos XV y XIX, fue alcázar musulmán.
MUSEO DE LA FESTA
Muy cerquita de la Basílica de Santa María, encontramos otro de los museos que hay que ver en Elche. Se trata de un pequeño espacio conocido como Museo de la Festa, que rinde homenaje al conocido como Misteri d’Elx (o Misterio de Elche), que es la obra que se representa cada año entre los días 14 y 15 de agosto en el escenario de la Basílica de Santa María y que tendría su origen allá por el siglo XV.
El Misteri d’Elx recrea la Dormición, la Asunción y la Corona de la Virgen. Se trata de una fiesta de enorme arraigo en la ciudad de Elche, algo que le ha valido su inclusión en la lista del Patrimonio Inmaterial de la Humanidad.
El Museo de la Festa ayuda a comprender la fiesta en cuestión. Quizá lo más interesante, además del vestuario que se conserva en el museo, es el audiovisual de veinte minutos que nos acerca al Misteri. En cualquier caso, se trata de un museo muy pequeño que se visita en apenas unos minutos.
HUERTO DEL CURA.
Nuestra siguiente visita nos lleva al huerto más bonito que ver en Elche. No se entendería una visita al Palmeral sin conocer el Jardín del Huerto del Cura, que debe su nombre a José Castaño Sánchez, que fue su propietario hasta 1918 y que era cura.
Teniendo en cuenta las dimensiones del Palmeral de Elche, los 13.000 metros cuadrados del Huerto del Cura suponen, únicamente, una pequeña parte de éste. Sin embargo, es la más bucólica y romántica, pues más allá de las aproximadamente 1000 palmeras que aquí hay plantadas, el Huerto del Cura es, en realidad, un auténtico jardín botánico.
Uno de los espacios más bellos del Huerto del Cura es el Jardín de Cactus, aunque la verdadera estrella del lugar es la conocida como Palmera Imperial, que recibe este nombre a raíz de la visita de la Emperatriz Sisí y de que el Capellán Castaño le dedicara este precioso ejemplar cuya particularidad reside en que sus ocho hijuelos nacen del mismo tronco de la palmera, formando una imagen que asemeja a un candelabro.
Para visitar el huerto más bello que hay que ver en Elche hay que pagar entrada. Sin embargo, os aseguro que merece la pena.
MUSEO DEL PALMERAL Y RUTA DEL PALMERAL.
A menos de 100 metros del Huerto del Cura encontramos el Museo del Palmeral. La entrada solo vale 1 euro, de manera que merece la pena dedicarle unos minutos.
Este museo se ubica en una casa tradicional de dos pisos, del siglo XIX, formada por un doble cuerpo unido por una especie de puente de madera.
El museo describe la importancia del Palmeral de Elche desde que los fenicios introdujeran este cultivo de forma artificial y que en la actualidad concentra entre 200 y 300.000 palmeras. Aprendemos acerca de la relevancia del cultivo del dátil en la economía local, así como la transformación de las hojas de la palmera para producir las tradicionales palmas blancas.
La verdad es que merece la pena visitar este Museo del Palmeral si uno quiere comprender la importancia del mismo en la historia, la cultura y la economía ilicitana.
RUTA POR EL PALMERAL
Es media tarde y decidimos terminar nuestra visita a Elche tal y como la hemos empezado. Es decir, por el Palmeral. Ya os he dicho que llamamos Palmeral de Elche al conjunto de huertas donde la palmera datilera es la reina del cultivo, aunque no la única. De esta manera, aunque el Palmeral de Elche lo encontramos disperso por toda la ciudad de forma parcheada, justo desde el Museo del Palmeral podemos iniciar una ruta que pasa por varios de los huertos más importantes y amplios de Elche.
Esta Ruta por el Palmeral está marcada y se completa en unos 25 o 30 minutos, en un tranquilo y muy agradable paseo. Aunque unos paneles explicativos nos cuentan acerca de algunas palmeras singulares, como una que parece contorsionarse en espiral o algunas conocidas como palmeras pipa que se han tumbado hasta casi tocar el suelo, lo mejor es disfrutar del paseo, sin más, gozando de uno de los parajes más singulares que hay en España.
Dedicamos una jornada entera en visitar los lugares más interesantes que ver en Elche. Creo que es tiempo suficiente para conocer una ciudad que sin ser una de las más monumentales de la Península Ibérica, sí que merece la pena para dedicarle una jornada entera. Por ejemplo, y como fue nuestro caso, de camino a Andalucía desde Barcelona, que era nuestro destino principal del viaje.